蟑螂学名蜚蠊，其俗名各地不一，如灶蚂子、灶虮子、叫油虫等，是一种古老的昆虫。 蟑螂喜欢在垃圾堆、下水道、污水沟等阴暗潮湿的场所爬行栖息，以垃圾、粪便 、痰液为食物，具有边吃边排泄的恶习。蟑螂的体表和消化道可携带能致病的细菌、病毒、原虫、真菌以及寄生蠕虫的卵，并且可作为多种蠕虫的中间宿主，当这些带病原体的蟑螂爬到食品、餐具上时，就可能将病原体传染给人。 蟑螂的分泌物、排泄物、呕吐物还可引起人体的过敏反应。
蟑螂的医学重要性日益受到重视。蟑螂已被证明携带约40种对脊椎动物致病的细菌，重要的如引起麻风的麻风分支杆菌，引起痢疾的志贺氏痢疾杆菌，引起小儿腹泻的志贺氏副痢疾杆菌，引起疮疖的金黄色葡萄球菌，引起尿道感染的绿脓杆菌，引起泌尿生殖道和肠道感染的大肠杆菌，引起肠道病和胃炎的多种沙门氏菌如乙型伤寒沙门氏菌、伤寒沙门氏菌等。此外，蟑螂尚可携带引起食物中毒的多种致病菌，除了上述的绿脓杆菌、大肠杆菌等外，还有产气荚膜梭状芽胞杆菌、粪链球菌等。
此外，蟑螂尚可人工感染导致亚洲霍乱、肺炎、白喉、鼻疽、炭疽、结核等病的细菌以及O157 等。
蟑螂可携带蛔虫、十二脂肠钩口线虫、牛肉绦虫、蛲虫、鞭虫等多种虫卵。它们还可以作为念珠棘虫、长膜壳绦虫、美丽筒线虫、东方筒线虫等的中间宿主。
蟑螂也可携带多种原虫，其中有4种对人或动物有致病性，如痢疾阿米包囊、蓝氏贾第鞭毛虫包囊等。
我国各地对蟑螂体内外带菌和携带寄生虫卵情况进行了不少调查，例如南京市曾从医院、病人厨房、饭店、旅馆、浴室和居民家的厨房捕获的246只美洲大蠊和黑胸大蠊中，检出痢疾杆菌、沙门氏菌、蛔虫卵、蠕虫卵、原虫等。
实验研究已确定，蟑螂能携带、保持并排出病毒，包括柯萨奇病毒、脊髓灰质炎病毒等。有人在南京从医院病房、食堂、旅店、酱品厂和居民厨房采得的23 8只蟑螂中，分离出病毒83株之多，其中包括脊髓灰质炎病毒8株。有人认为蟑螂或可传播肝炎病毒。
蟑螂可携带真菌。我国在江苏南京和南通，也曾在室内捕获的蟑螂中分离出多种真菌，包括大量黄曲霉菌。
虽然蟑螂携带多种病原体，但一般认为属于机械性传播媒介。由于它们的侵害面广、食性杂，既可在垃圾、厕所、盥洗室等场所活动，又可在食品上取食，因而它们引起肠道病和寄生虫卵的传播不容忽视。此外蟑螂体液和粪便引起过敏的事例也有报道。
再者，工厂产品、店中商品以及家中食物等都可因蟑螂咬食和污损造成经济损失。也有因蟑螂侵害而导致通讯设备、电脑等故障，造成事故。国外有人称蟑螂为“电脑害虫”。
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